El condado de Benton busca obtener 45 millones de dólares en fondos federales para ampliar su cárcel, en medio de preocupaciones por la sobrepoblación en las instalaciones.
La propuesta contempla construir un nuevo módulo de aproximadamente 38 mil pies cuadrados, con espacio para unos 250 reclusos adicionales que enfrentan cargos por delitos graves. El sheriff del condado, Shawn Holloway, dijo que la cárcel actualmente cuenta con 669 camas, pero que la necesidad diaria suele superar esa capacidad entre 100 y 200 espacios.
Holloway también ha señalado que la sobrepoblación representa preocupaciones de seguridad para los internos y el personal. Autoridades del condado han dicho que la expansión permitiría manejar de manera más adecuada a las personas acusadas de delitos graves.
Sin embargo, la propuesta también ha generado críticas de grupos comunitarios. Sarah Moore, directora ejecutiva de la Arkansas Justice Reform Coalition, cuestionó que los fondos federales se utilicen para aumentar la capacidad carcelaria y señaló que el condado debería considerar alternativas, como los servicios previos al juicio, que pueden brindar apoyo a personas mientras esperan sus procesos judiciales.
El debate ocurre después de que los votantes del condado rechazaran en 2022 una propuesta relacionada con aumentar los impuestos para financiar una expansión de la cárcel.
Además, el condado ha estado discutiendo cómo administrar los recursos relacionados con su participación en el programa 287(g) de ICE. Bajo este programa, personal local capacitado puede desempeñar ciertas funciones relacionadas con la aplicación de las leyes federales de inmigración.
La propuesta de expansión y la solicitud de fondos federales continúan generando debate entre autoridades y miembros de la comunidad sobre cómo atender las necesidades de la cárcel y, al mismo tiempo, invertir en otras alternativas dentro del sistema de justicia.
